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什么是罗汉
罗汉的观念起始于印度，但对罗汉的信仰则形成于中国。罗汉信仰的兴起与确立，在很多佛典中都有记载，但总的来说，还有赖于中国罗汉造像艺术的渲染与推动。因此，可以说罗汉信仰与罗汉造像作为一种宗教观念与物质形态并存的文化现象，完全是中国化的产物。
罗汉又称阿罗汉，意译作“杀贼”、“应供”、“不生”等。“杀贼”即杀一切烦恼之贼；“应供”则谓到达阿罗汉果位，已然断灭一切能导致生死流转的“有漏”法，身心清净，应受人天供养；“不生”即是说阿罗汉已进入永恒不变的涅槃，不复生死轮回。
罗汉，是小乘佛教修行所获得的最高果位。小乘佛学认为修到罗汉境界，就已经断尽三界烦恼，灭除见、修二惑，永远解脱轮回。因此，阿罗汉果位，又可称为“无极果”或“无学果”，表示已到达极点，所学已尽，再无可学之处。但在大乘佛教中，罗汉远非最高果位。至高无上的当然是佛，其次是菩萨，然后才是罗汉。在大乘佛教中，罗汉的职能是常住世间不入涅槃并护法弘法。
据说，一位小乘佛教徒修行，可能达到高低不同的四种成就。每一种成就叫一个“果位”，有点类似于现代的学位。这四种果位是：初果，名为“预流果”（音译须陀洹），获得了初果，在轮回转生时就不会堕入“恶趣”（指变成畜生、恶鬼等）；二果，名为“一来果”（音译斯陀含），得到此果，轮回时就只转生一次；三果，名为“不还果”（音译阿那合），得到此果，就不再回到“欲界”受生而能超生天界；四果，是“阿罗汉果”，受了此果，表示诸漏已尽，万行圆成，所做已做，应办已办，永远不会再投胎转世而遭受“生死轮回”之苦。得此果位的人，就称为“阿罗汉”，简称“罗汉”。
是不是所有的人都能证得罗汉果呢？传说古代印度次大陆的弥兰王曾经特别问过那位在佛经中著名的那先比丘，是不是在家居士也有可能成为阿罗汉，答案是肯定的。但是那先比丘告诉他，须具备一个条件——居士成为阿罗汉那一天，如果不当天出家，就有死去的危险。因此，成阿罗汉果的全是和尚。
佛教经典，特别是早期佛典中，提到过许多罗汉，释迦佛著名的十大弟子，即摩诃迦叶、舍利弗、目犍连、须菩提、富楼那、迦旃延、阿那律、优婆离、阿难、罗睺罗都是修得阿罗汉果位的圣者。而中国佛教艺术作品中流传广泛的却是大乘佛教中其职能经过改造的十六罗汉、十八罗汉以及五百罗汉等。
罗汉概念的演变
罗汉概念的由来，最早见于汉末支谦所译的《太子瑞应本起经》：“一心之道谓之罗汉。罗汉者，真人也，声色不能污，荣位不能屈，难动如地，已免忧苦，存亡自在。”
《佛祖统纪》有关阿难证得阿罗汉果的记载，也表达了相同的意蕴：“迦叶入定以天眼观，阿难一人烦恼未尽，手牵令出。阿难思惟诸法，求尽残漏。定力少，故不得道。后夜欲过，疲极偃息，仰卧就枕，霍然即悟。”
这里所指的便是那种断除轮回，诸漏已尽，六通具足的罗汉圣者。这是典型狭义上的“罗汉”，大多指佛陀弟子中的得道者，这是罗汉最早的意义。
随着佛教的进一步发展，“罗汉”的意义有了新的衍生，即得道高僧也被称为罗汉。《洛阳伽蓝记》载云：“（菩提）流支解佛义知名，西土诸夷号为罗汉。”《释迦方志》也称琼州沙门智俨为“罗汉”。此时的罗汉，大多作为佛陀的侍者出现，如凿于北魏宣武帝景明元年（500年）至孝明帝正光四年（523年）的龙门宾阳洞，在宾阳洞中就刻有两位罗汉随侍三尊坐佛。
随着大乘佛教的逐渐兴起，“罗汉”的含义及其地位便有了相应的变化，西晋竺法护（266—313）所译《弥勒下生经》和稍晚昙摩难提所译《增一阿含经》皆有相关记载：“尔时世尊告迦叶曰：吾今年已衰耗，向八十余。然今如来有四大声闻，堪任游化，智慧无尽，众德具足。云何为四？所谓大迦叶比丘，君徒钵叹比丘，宾头卢比丘、罗睺罗比丘。汝等四大声闻要不般涅槃，须待弥勒出现世间。”
由上可以看出，早期小乘佛教中独善其身，“存亡自在”的阿罗汉，至此已接受了佛陀的嘱托，不入涅槃，常住世间了。这是小乘罗汉由“自了汉”转小向大，成就阿罗汉的开始。
类似的经义亦见诸东晋时译《舍利弗所问经》：“如来告天帝释及四大天王云：我不久灭度，汝等各于方土护持我法。我去世后摩诃迦叶、宾头卢、君徒钵叹、罗睺罗四大比丘，住不泥洹，流通我法。”至此，小乘圣者的罗汉已经被明确地赋予了“流通佛法”的使命，因而大乘菩萨的色彩更为明显。
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