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悬空寺原是纯佛教寺庙，并且是佛教四大丛林之一，其佛家气氛非常浓厚，共有大小殿阁四十间，寺内各种铜铸、铁铸、泥塑、石刻佛像八十多尊。为什么说它是中国佛教四大丛林呢？这是因为这里具有完整的三佛殿、三圣殿和三官殿，具有成为佛教丛林的一切必备条件。
悬空寺三佛殿
什么是“三佛殿”呢？“三佛”就是指“三身佛”（可参阅《峨眉山万年寺》对“三身佛”的介绍）。“三圣殿”是悬空寺作为天下丛林的核心之所在，那么这个“三圣殿”里面到底都有什么东西呢？这些东西在佛教世界中又有怎样的地位呢？悬空寺的“三圣殿”中的“三圣”具体说的是西方三圣，也叫“阿弥陀三尊”，即西方极乐世界教主阿弥陀佛与分列其左右的观世音菩萨、大势至菩萨的合称。
阿弥陀是梵文的音译，意译作“无量寿”，故阿弥陀佛也称无量寿佛。佛经上说阿弥陀在未成佛前是一个国王，叫法藏，他弃国出家，跟从一个叫做世自在王的佛学法而深受启发，他在世自在王佛面前许下了四十八愿，表示在他成佛以后，在他管辖的佛国净土没有地狱、饿鬼、畜生，一切众生都可转生到此处，过不愁吃穿、没有任何苦恼的安闲自在的生活。
后来法藏果然成佛，号阿弥陀佛，他所教化的范围是西方极乐世界。极乐世界到处都是金、银、琉璃、玛瑙等宝物，光彩闪耀，瑰丽无比。这里气温适宜，没有寒暑。极乐世界的众生，住在由种种宝物建成的房子里，想吃饭时，面前便出现香美的饭食，衣服也是“应念即至”。他们没有任何烦恼忧愁，自由自在，长寿不老。众生只要一心称念阿弥陀佛的名字，死后就会被阿弥陀佛接引到极乐世界，所以阿弥陀佛又称“接引佛”。
因为净土宗在中国广泛流传，拥有众多信徒，所以中国寺院的三圣殿大多供奉的是西方三圣。三圣殿的正脊处，一般书有“九品莲邦”字样，即为净土宗所宣扬的西方极乐世界。殿正中供奉阿弥陀佛像。其手作接引众生的姿势，右手垂下，作与愿印；左手当胸，掌中有金莲台。这金莲台就是众生往生极乐世界后的座位。净土宗说众生依念佛功行的深浅分为九等，称“九品莲台”。
阿弥陀佛的左胁侍观世音菩萨，右胁侍大势至菩萨，殿中三圣皆坐莲花座上，幢幡均有莲花图案，甚至地上也许刻有桂花图案。那是表明西方三圣是净土宗，即“莲宗”。莲花出污泥而不染的特性，正是向往净土的理想标志。正是由于悬空寺具有“三身佛”和“三圣殿”这样齐整的佛教道场和神像，故而也就成为佛教禅宗的天下四大丛林之一。
悬空寺三教合一的历史
尽管悬空寺佛教的气氛较重，但并未影响它的另外一个怪异之处，那就是悬空寺还是一座“三教合一”的寺庙。那么悬空寺是如何由纯佛教寺庙转变为“三教合一”的寺庙的呢？在史籍中，有这么一条有趣的记载：金世宗大定十六年至十八年（1176—1178年）对悬空寺进行维修之后，它由此成为“三教合一”的殿堂。这个转变过程中有着怎样的原因呢？
原来金朝以道教作为自己的国教，但随着金王朝入主中原以后，为了适应统治中原的需要，不得不将儒教也作为立国的根本。因为在当时的北方佛教、道教和儒教都相当活跃，金世宗在对悬空寺修缮一新后，本打算继续以佛教作为悬空寺的立寺根本，但却遭到守旧贵族的反对，同时朝中大儒也提出要在悬空寺建立道场，经过激烈的争论后双方都作出了让步，悬空寺住持将立寺的根本进行了重大调整，于是中国寺庙建筑史上唯一的一座“三教合一”的寺庙出现了。
悬空寺三教合一的特点
那么悬空寺“三教合一”体现在建筑上有什么特点呢？登上悬空寺北端的最高层就会解开心中所有的疑惑，原来这里有座三教殿，三教殿内集中了我国佛、道、儒三大教派的教首：释迦佛、老子、孔子，他们相安无事地端坐在同一座殿堂中。这是颇为奇异的一件事情，于是有人会迫不及待地追问：三教之间难道真的就没有发生过争执吗？
如果有争执，那么寺庙的建造者又是如何处理的呢？事实上三大教派自从进入悬空寺以来就从未停止过相互的争斗，而且每次争斗都与朝廷中的政治斗争纠缠在一起，每一次都是借助政治力量扶持一派而排斥另外两派，尽管流血冲突不多，但却严重危及悬空寺的声誉。因此，寺中住持为了避免悬空寺卷入政治斗争的漩涡以及逃脱历代帝王时而崇佛诛儒、时而尊儒灭佛、时而又尚佛说道可能给寺院带来的厄运，便灵活处理了悬空寺中佛教、道教和儒教的关系，将三者尊奉的神像集中放置在三教殿内，这也是悬空寺能在千余年间免遭政治和战争灾祸的根本原因。
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