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以东林寺为核心的庐山在东晋与长安齐名，成为当时公认的两大佛教中心，其原因何在呢？这主要还是两地都有杰出的佛学大师，长安有西域僧人鸠摩罗什，庐山则有慧远。
鸠摩罗什，龟兹国人，就是今天新疆疏勒人。自幼聪敏，7岁跟随母亲一同出家，曾游学天竺诸国，遍访名师大德，深究妙义。他年少精进，又博闻强记，于是备受瞩目和赞叹。每年讲经说法，西域诸王都云集来闻法，并跪在鸠摩罗什的法座旁边，让鸠摩罗什踏其登上法座。
鸠摩罗什的名声不仅远播西域，也东传至我国。前秦苻坚久仰他的大名，心中早已有迎请的想法。建元十八年，苻坚派遣骁骑将军吕光、陵江将军姜飞，率领七万大军，讨伐龟兹及乌耆诸国。临行之前，苻坚在建章宫举行饯别宴，对吕光说西域有一位鸠摩罗什大师，深解佛法，擅长阴阳之理，是后学的宗师。如果吕光战胜龟兹国，要赶快护送他返国。西征大军一路攻城略地，势如破竹，很快攻占龟兹并俘获鸠摩罗什。在回师途中，传来苻坚南征东晋失败被杀，前秦土崩瓦解的消息，于是吕光自立为帝，在今天甘肃一带建立西凉。
鸠摩罗什羁留凉国十七年，后来在后秦统治者的极力帮助下，得以到达长安，被赐予国师待遇，并带领弟子三千人，翻译了大量的佛教经典。由于他久居西凉，对于中土民情非常熟悉，在语言文字上能运用自如，又加上他原本博学多闻，兼具文学素养，因此，在翻译经典上，自然生动而契合妙义，在传译的里程上缔造了一番空前的盛况。统治者的扶持，加上鸠摩罗什本身就是一位得道高僧，因此长安成为当时的佛教中心是理所当然的。
庐山东林寺的慧远大师，在庐山一待就是30年，他专研佛学，对于佛学经典的整理，佛教的传播，佛学、儒学、玄学的融合与交流，都做出了不朽的贡献，但他最大的成就是创立了白莲社，开创了净土宗一派。
东晋元兴元年即402年，慧远大师在东林寺创立我国最早一个念佛道场，成立白莲社，建坛立誓，求生净土。当时，加入莲社的有123位名士。莲社中供养西方三圣像。慧远令刘遗民作发愿回向文，王乔之等作念佛三昧诗，慧远大师自己作序。年近古稀的慧远法师带领大家举行了佛教弥陀净土宗的仪式，发誓要往生西方弥陀净土世界。从此，庐山东林寺便成为中国佛教弥陀净土宗的祖庭。现在东林寺内的念佛堂，就是当年一百多名僧徒举行弥陀净土立誓盟会的地方，又称“十八高贤影堂”。对于庐山东林寺那一次法会结社的成员，国内学者早有异议。但是，对于庐山东林寺举行的弥陀净土宗创建仪式这一历史事件，国内外学者至今都持肯定的态度。
庐山东林寺成为中国佛教名寺，一个很重要的原因，就在于白莲社这个佛教团体的高度灵活性和极大的影响力。白莲社实际上是以十八高贤为核心、以一百多位佛学、玄学、儒学的精英为主体的团体。这个团体吸收五湖四海的僧人，其中既有南方人，如吴人道祖、余杭人僧翼、湖南人法安等，也有北方人，如慧远的弟弟慧持、太原人慧彻、关中人昙邕等。
白莲社不是一个严格的僧人团体，而是一种松散灵活的佛教组织，既有落发出家、长住东林寺的僧人，如慧要、慧济等；也有居家信佛、界临东林寺的居士，如宗炳、刘遗民、周续之等。以慧远为代表的庐山白莲社以东林寺为据点，与北方长安鸠摩罗什的僧团遥相呼应，成为当时中国佛学研究和佛教活动的南北两大重镇。
东林寺声名远播的另一个重要原因，就在于慧远在庐山期间虽然坚决拒绝出山做官，不介入政事，但是却广泛结交当时政治上的重要人物，也博得了上层统治者的敬重，这为他传播佛教提供了很大方便，同时也保护了佛教。当时，东晋司徒王谧、护军王默都对他表示钦慕，安帝甚至还向他致书问候，就连北方的后秦统治者姚兴也对他大献殷勤，不断赠送食物礼品和佛教法器。慧远同荆州刺史殷仲堪关系也很密切，殷仲堪曾到山上看望过他。后来，图谋夺取王权的桓玄攻打殷仲堪，军经庐山，要慧远出山相见。慧远称疾不出，桓玄只好亲自入山去看他。
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